Etre chercheur à la Boston University #2

Avertissement. Cet article peut présenter des passages à tendance geek. Les mots cortex préfrontal et robot-rat ont néanmoins été censurés.

Qu’est-ce que le commun des mortels connaît du monde de la recherche ? Pas grand-chose, même si on a lu quelques bouquins de David Lodge. On se dit qu’ils font des trucs extrêmement précis, à tendance inutile, comme le fameux chevalier paysan de l’an mil au lac de Paladru. Certes, les scientifiques ont un peu plus de crédit que les chercheurs en sciences humaines (parce qu’on croit qu’ils sont médecins et font de la recherche sur des maladies). Mais bon, finalement, tout cela est bien flou. Puisque Manu a eu la gentillesse de m’écouter parler de mon boulot pendant des années, et que même parfois il aurait pu aller bosser à ma place tellement il connaissait mes projets avec exactitude, je dois lui rendre d’une certaine façon la monnaie de la pièce. Je vais vous présenter aujourd’hui son quotidien de chercheur (le premier épisode, c’était là). C’est parti pour du Fred & Jamy !

C’est comment un campus américain ?

Vous imaginez les équipes de sport, le blouson avec le nom de la fac, d’immenses bâtiments, le dean, etc. Eh bien oui, c’est comme ça. Boston University, autrement appelée BU (prononcé billou), est un immense campus en plein cœur de la ville (comme les 2 autres grandes facs de Boston : MIT et Harvard, qui se fondent dans le paysage). En plein cœur signifie le long d’une grande avenue. BU n’est pas délimitée dans l’espace, on passe de la ville à la fac (signalé par des petits drapeaux sur les bâtiments) puis la ville à nouveau.

Tu es post-doc = tu es encore étudiant ?

La thèse n’était déjà plus vraiment une poursuite de mes études. Je n’ai jamais suivi de cours en étant thésard, c’était un vrai travail, rémunéré, impôts, toussa. Certes, j’avais toujours des réductions étudiantes. Aux Etats-Unis néanmoins, quand ils sont en thèse, ils disent qu’ils vont « à l’école », ils ont des cours, mais sont payés. Il y a plutôt une bonne opinion de la thèse et des chercheurs ici.

Tu cherches, tu cherches, mais qu’est-ce que tu trouves ?

Au Mass General, le gros hôpital de Boston, un médecin, Sydney Cash (nom très cool) traite des patients épileptiques. Les épilepsies en question sont incurables par les méthodes habituelles. Syd a donc recours à une solution plus extrême : détruire la parcelle de cerveau fautive, la plus petite possible, pour limiter les dégâts (comme la perte de mémoire ou la perte de motricité… c’est du sérieux). Pour délimiter au mieux cette zone, Dr Cash dispose un ensemble de capteurs sur une large zone du cerveau (vraiment à même le cerveau, donc en découpant la boîte crânienne…). Ces capteurs permettent de déceler où l’activité est anormale.
Les données ainsi enregistrées sur l’humain sont très précieuses, car n’étant autorisées que dans un but thérapeutique, elles sont assez rares. Mon équipe (des mathématiciens, en gros) récupère ces données, après le traitement des patients, et s’en sert pour comprendre les mécanismes de l’épilepsie. Et de façon plus générale, pour étudier la dynamique des activités électriques du cerveau. (restez, après ça ne se complique pas)

Qu’est-ce que tu fais au quotidien ?

1^er étape. « Faire la bibliographie ». Ce qui consiste à vérifier que personne n’a déjà fait la même recherche que moi. Et à lire beaucoup d’articles qui tournent autour de mon sujet. Ça peut prendre un temps fou. À la fin de cette étape, un certain nombre d’idées ou hypothèses prennent forme.
2^e étape. Tester les hypothèses avec des analyses (c’est le moment où je vais utiliser les données enregistrées dans le cerveau).
3^e étape. Quand je serai convaincu par mon travail d’analyse, c’est le moment d’essayer de convaincre les autres. J’écrirai un article qui résumera mon travail. Puis, j’essaierai de le publier dans une revue scientifique (pas Pour la science ou Science & vie, le genre de revue qu’on ne trouvere pas chez son marchand de journaux).

*Article : document d’une quinzaine de pages (en moyenne), sur une double colonne, écrit en pas très gros. Il peut y avoir des figures en couleur pour animer. Bref, c’est fastidieux. Mais intéressant (en général).

Les + dans ta vie de post-doc à Boston

Ce qui est super ici, c’est l’environnement scientifique : je croise beaucoup de personnes dont je lisais les papiers en France. Can I have an autographe please Dr [nom inconnu de 99% des gens] ? L’ambiance de la recherche est top. Par exemple, il y a un groupe inter-universités qui travaille sur la même thématique (à savoir, les rythmes dans le cerveau). Pour faire vivre ce groupe, plein d’événements scientifico-sociaux sont organisés.

Concrètement, ça donne une retraite scientifique au mois de mars (NDLR : avec spa inclus ?). J’ai assisté aussi à un  diner talk au MIT. Ça se présente comme une sorte de cabaret, mais au lieu d’avoir un spectacle de magie, un brillant chercheur vient parler de son travail. L’assemblée est loin d’être endormie par son plat de lasagne et le mitraille de questions précises. C’est détendu, mais pas complètement. Bref, on n’est pas chez des amateurs ici.

Les – dans ta vie de post-doc à Boston

Il n’y a pas de cantine. Ce n’est pas tant la qualité du RU de Jussieu qui me manque particulièrement, mais c’était sympa de faire un break tous ensemble en même temps. Ici c’est plutôt chacun de son côté, et vite fait devant l’ordi. #sad J’essaye de changer ça, en motivant mes collègues à prendre une pause-repas. Ça bouge doucement. #espoir

Les réunions du vendredi où chacun parle de son travail. Un moment éprouvant où j’ai l’impression de dire, quand je dois me présenter aux intervenants de passage : « Moi faire analyse cerveau s’il vous plaise. » (enfin, en anglais…). Mon co-bureau, lui, semble toujours avoir une idée intelligente à partager (qu’il me faut quelques secondes à comprendre – barrière de la langue, barrière de la science ?). Je soupçonne qu’on m’ait mis avec lui dans le bureau pour améliorer mon niveau, comme à l’école primaire, où on mettait toujours un nul avec un fort. Coïncidence, je ne crois pas.