Road trip dans le nord ouest des Etats-Unis – Les montagnes de North Cascades

Nouvelle étape de notre road trip de l’été dans le Nord-Ouest des Etats-Unis : North Cascades National Park. J’imaginais un parc avec des milliers de cascades géantes. En fait, les Cascades, c’est le nom d’une chaîne de montagnes. La partie la plus au nord du parc est au Canada, et le reste se situe dans l’Etat de Washington. Décidément, cet immense Etat a plus d’un tour dans son sac, et pendant toute la semaine qu’on a passé là-bas, c’était mon nouvel Etat fétiche des USA. Que voit-on à North Cascades ? Des montagnes et des lacs aux couleurs folles. On a passé deux jours là-bas…

On est arrivé la veille près de l’entrée du parc. Il faisait nuit noire, grosses pluies, on a trouvé un motel complètement banal et spooky (lugubre) près d’une forêt de sapins. La dame de l’accueil nous a recommandé le seul resto des environs ouvert un vendredi soir, après 20h, Buffalo Run Burger. Quand on est arrivé là-bas, ils étaient déjà en train de tout ranger et nous ont dit qu’on pouvait rester, à condition de prendre un burger au bison. Tout le décor du restaurant était à la gloire de l’animal.

La chaîne des Cascades

Vendredi. La journée commence par un petit déjeuner dans une boutique bio, Cascadian Home Farm (route 20 à Rockport, WA), on se prend des sandwichs pour la journée et c’est parti pour la traversée du parc en voiture.

L’incroyable Diablo Lake

On s’arrête sur les hauteurs de ce lac artificiel immense. La couleur vert émeraude laiteuse vient des minéraux déposés par les glaciers voisins. Pas la peine d’essayer de se baigner : l’eau est glacée.

La randonnée du lac bleu

Sur les conseils de la ranger croisée le matin au Visitor Center, on part faire une randonnée de 4 miles (6,5 km) : le Blue Lake Trail. L’étroit sentier monte assez rapidement en altitude à travers des forêts subalpines, on croise des petites cascades, des jolies fleurs, et dès qu’on sort de la forêt, la vue sur les montagnes voisines est saisissante. Une fois tout en haut, on pique-nique face au Blue Lake, l’air qui descend de la montagne est froid, on voit encore de la neige d’ailleurs. En redescendant, Manu me prévient qu’il n’existe dans ce parc que 20 à 30 grizzlis, ça me rassure. Par contre, il y a plus de 6 000 ours. Ça c’est moins cool. Je suis partagée entre l’idée de voir un gros nounours choupi, et la réalité : c’est un monstre qui va me dévorer. Finalement, on n’en a croisé aucun.

Au-delà des Cascades : la ville de Winthrop

En sortant du parc côté est, l’ambiance est radicalement différente : nous voilà au beau milieu du Far West, dans un village reconstitué type « chercheurs d’or ». Nos tenues de randonneurs sont complètement inadéquates, il fait plus de 30°C, je transpire dans mes chaussettes en laine et mes grosses chaussures. On fait une petite pause, puis il faut qu’on reparte pour trouver un motel pour le soir…

La vallée isolée de Stehekin, sur le lac Chelan

Samedi. On a réussi à trouver un motel dans la capitale mondiale de la pomme, alias la ville de Chelan. C’est une charmante ville de bord de lac, avec des vignes et des vergers sur les flancs des collines dorées qui l’entourent. La ville a un air de vacances, il fait beau, c’est la première fois des vacances qu’on se met en short : victoire ! Un ferry part tôt le matin pour rejoindre Stenekin, une toute petite base située dans le parc des Cascades, seulement accessible en bateau ou en hydravion. Le trajet dure 2h30, sur le long lac au beau milieu des montagnes…

Stehekin est située dans une sublime vallée, très difficile d’accès. On y a passé quelques heures à peine, on devait reprendre le ferry le jour même. Des randonneurs revenaient ou partaient pour plusieurs jours de camping isolé dans la montagne, des scientifiques venaient observer le ciel. Seulement quelques personnes vivent ici toute l’année, dans des petites maisons au bord de l’eau. Très peu de voitures circulent ici, pas plus d’une trentaine. Au moment de la haute saison, il n’y a pas plus de 200 personnes qui viennent jusqu’ici : on était tranquilles ce jour-là !

Conseils pratiques :

• Un parc pas facile à découvrir : une seule route traverse le parc, la North Cascades Highway ; la route est sublime, on peut s’arrêter pour profiter des points de vue sur les montagnes et les lacs. Pour vraiment découvrir le reste du parc, il aurait fallu randonner plus loin et camper sur place. On est reparti avec l’impression d’avoir à peine vu le parc ! La ballade en ferry était sympa quoique très lente (2h30 à l’aller, 4h au retour) et ce fut finalement la seule journée reposante des vacances, passée à bouquiner sur le bateau et regarder le paysage sans avoir à conduire.
• Où dormir ? On avait opté pour le côté ouest de la chaîne de montagnes : il faisait froid et humide (Rockport, WA). A l’ouest des Cascades, par contre le climat est différent : il fait chaud et ensoleillé pendant l’été.
• C’est gratuit, ou presque. Ce parc est gratuit, mais si on s’arrête à un parking pour faire une randonnée, il faut payer 5$ ; on peut aussi mettre en évidence derrière le pare-brise la carte annuelle des parcs nationaux.

Notre road trip dans le Nord-Ouest des Etats-Unis :

Nombre de miles parcourus en voiture pendant cette étape : 196 miles (316 km)

Prochaine étape : après une semaine dans l’Etat de Washington, le lendemain on rejoint le Montana, une grosse journée de route nous attend avant d’arriver à Glacier National Park…

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